Los pequeños productores de cerdo se enfrentan a las grandes explotaciones con una cooperativa

Mountain View-La sala de matanza de Ozark Mountain Pork es pequeña: tres cerdos colgados de las patas, tres hombres eviscerándolos.

Entre sangre y vísceras, también es íntimo, ya que cada hombre sigue a un cerdo a través de la danza de la matanza.

Russ Kremer, copropietario de la planta de procesamiento, señala a los cerdos desde la puerta y dice: "Diez de ellos (hoy) serán míos. Los guapos".

Sonríe, orgulloso de sus cerdos, orgulloso de los trabajadores y orgulloso de lo que 34 pequeños criadores de cerdo de Missouri consiguieron cuando se unieron para formar la Ozark Mountain Pork Cooperative en otoño de 2001.

"Básicamente, lo que hemos hecho es reunirnos para crear nuestras propias oportunidades", dice Kremer, que es presidente de la cooperativa.

El primer paso para crear esas oportunidades fue recaudar 790.000 dólares y comprar la planta de procesado de Mountain View en enero de 2002. La cooperativa dio el segundo paso el mes pasado, cuando lanzó oficialmente su marca, Heritage Acres, y empezó a distribuir salchichas polacas, bacon y bratwurst a tiendas de alimentación independientes del suroeste de Missouri.

La conexión está clara.

"Son como nosotros. Son pequeñas empresas independientes que intentan ganarse la vida a duras penas y, como ya he dicho, la calidad (de la carne de cerdo) es extraordinaria", afirma Chuck Murfin Sr., propietario de Murfin's Markets, que distribuye los productos de Heritage Acres en sus tiendas de Ozark y Willard.

La cooperativa porcina es la primera de este tipo en el estado y una de las pocas que existen en el país. Murfin la calificó de "rareza", pero ya está haciendo mella en la agricultura de Missouri comunidad y fomentando nuevas asociaciones en todo el estado.

Inspiró a la Missouri Grocers Association a lanzar un nuevo sello de marketing, un sello negro y dorado en el que se lee "Missouri Pride" (Orgullo de Misuri), que se está probando en los productos de Heritage Acres. El objetivo del sello es conectar a los pequeños productores de Missouri con la red de tiendas de ultramarinos independientes de la asociación y alertar a los consumidores sobre los productos de alta calidad de Missouri.

"Será algo así como el Sello de Aprobación de Good Housekeeping", dijo el presidente de la asociación, John Morrison. "Es una notificación de los estándares de calidad y de que, al comprar ese producto, (el consumidor está) ayudando a su vecino de Missouri que lo ha fabricado".

La cooperativa de porcino también ha ayudado a impulsar la creación de una cooperativa de vacuno que, al igual que Ozark Mountain Pork, se está organizando bajo el paraguas de Missouri Farmers Union, un grupo de defensa de la agricultura familiar. Esta iniciativa va por buen camino: 58 ganaderos de vacuno de Missouri han recaudado casi un millón de dólares y han comprado una planta de procesado en Overland. El sindicato está trabajando además en una cooperativa de verduras orgánicas en el Bootheel y en una cooperativa de productos lácteos naturales en el suroeste de Missouri.

Criar "Menos cerdos y más infierno

Pero primero llegó Ozark Mountain Pork.

Y antes de eso llegó el invierno de 1998, cuando los precios de los cerdos vivos se desplomaron a 7 céntimos la libra, mientras los ganaderos luchaban con precios de equilibrio de 35 céntimos la libra, dice Kremer, sacudiendo la cabeza.

"Son precios de la época de la Depresión", explica.

Criar cerdos es lo único que Kremer, de 45 años, ha querido hacer desde que tenía 5 años, pero ese invierno cambió un cerdo de 250 libras de su granja del condado de Osage por una caja de cerveza Miller Lite.

"Eso es todo lo que valía ese cerdo. Fue una bofetada en la cara", dice. "...Fue entonces cuando decidí criar menos cerdos y más infierno".

Ese fue el invierno en que Kremer y los agricultores familiares de Otro empezaron a organizar la Unión de Agricultores de Missouri con el propósito expreso de luchar contra un mercado de materias primas consolidado que convertía a todos los pequeños agricultores en tomadores de precios, en lugar de formadores de precios.

Las explotaciones familiares de todo el estado sufrían ese invierno los precios de la carne de vacuno y la soja también bajaron y la MFU creció exponencialmente. A finales de marzo de 1999, una concentración en la escalinata del Capitolio en Jefferson City reunió a más de 1.000 agricultores. La MFU cuenta ahora con casi 2.400 miembros.

Kremer fue elegido primer presidente del sindicato, cargo que sigue ostentando.

Casi de inmediato, la MFU empezó a organizar la cooperativa porcina y, en otoño de 2001, un grupo de 34 porcicultores acordó un plan empresarial que diferenciaría su carne del resto.

Todas ellas eran pequeñas explotaciones de entre 400 y 1.500 cabezas de porcino. En todo el país, casi el 80% de los cerdos se crían en granjas que producen 5.000 o más cerdos al año, según informa el National Pork Producers Council.

Para competir en ese mercado, los 34 granjeros de Missouri decidieron criar cerdos sin hormonas ni antibióticos añadidos y criarlos en condiciones más humanas, medidas que harían más valiosa su carne.

Y luego pusieron el dinero para hacerlo realidad. En los dos meses transcurridos entre noviembre de 2001 y enero de 2002, aportaron casi 800.000 dólares a una campaña de captación de capital que desembocó en la compra de la planta de procesamiento de Mountain View. La cooperativa también recibió una ayuda federal de 133.000 dólares donativo y una estatal de 50.000 dólares donativo.

Un año después, la planta bulle con 30 empleados que procesan unos 6.000 kilos de carne a la semana, un tercio de la capacidad de la planta. Y Heritage Acres sigue ampliando su línea de productos: En una cámara frigorífica, jamones ahumados de seis kilos cuelgan de un estante como adornos navideños de gran tamaño, junto a un contenedor de tacos de tocino envasados al vacío, los extremos de extraña forma de las tripas de cerdo.

Los principios de la cooperativa siguen intactos: La planta y las 34 granjas están certificadas por el programa Free Farmed de la American Humane Association, que establece directrices para el trato humanitario de los animales de granja. La planta está afiliada al sindicato United Food and Commercial Workers Local 2 de Kansas City. Y los criadores de cerdos ganan una prima de 5 céntimos por libra, o unos 12,50 dólares por animal de 250 libras, por encima de los precios habituales del cerdo, una prima que Kremer espera que aumente.

"Se trata de una verdadera iniciativa de comunidad ", afirma. "Buena para los trabajadores, buena para los agricultores, buena para comunidad."

"Esta es una de esas ocasiones en las que todo el dinero se queda aquí, en Misuri", afirma Tim King, director de operaciones cárnicas de Ramey/Price Cutter, una cadena regional de tiendas de comestibles.

Y lo que es más importante para Lori Buscher, ganadera porcina de Freeburg y miembro de la cooperativa, de repente vuelve a tener voz.

"Antes, llevabas los cerdos al mercado y el envasador te decía cuánto te tocaba. No tenías voz ni voto. No eras más que un pequeño granjero. No les importaba". "... Volvemos a tener el poder".

Los pequeños se mantienen unidos

Pero ese poder está en pañales y aún es inestable.

"Somos novatos y, hay que reconocerlo, hemos tenido nuestros baches en el camino y nuestros baches", dijo Kremer. "Este es un negocio bastante despiadado. ... La gente dice que cuando eres pequeño estás fuera del radar. No. Con cada pieza que vendemos, quitamos a otra de la estantería".

Y eso enfrenta esencialmente a la cooperativa con el Goliat del cerdo corporativo, ante una audiencia nacional de pequeños agricultores que buscan un modelo a imitar.

"Estamos cambiando el paradigma", afirma Kremer. "Al menos estamos intentando cambiar el paradigma... y estamos poniendo nerviosos a muchos de los grandes".

Pero Ozark Mountain Pork tiene sus partidarios.

Murfin, de Murfin's Markets, por ejemplo. "Si (los pequeños) no nos mantenemos unidos, nos convertiremos en un gigante corporativo... así que, si puedo vender cosas en mi tienda que ayuden a algún pequeño agricultor, lo haré encantado", afirma.

La cooperativa también tiene muchas expectativas puestas en ella. Por ejemplo, es el campo de pruebas del sello Missouri Pride de la Missouri Grocers Association, un sello que la asociación espera que algún día ayude a promocionar muchos productos de Missouri.

Kremer confía en ello. La cooperativa está llevando a cabo una segunda campaña de captación de capital, con la esperanza de recaudar 300.000 dólares para ampliar y mejorar la planta y atraer hasta 15 nuevos ganaderos. En tres meses, espera que Ozark Mountain Pork salte un obstáculo vital y empiece a obtener beneficios. La planta ya no puede satisfacer la demanda, afirma.

Pero sentado en un pequeño y frío despacho de la fábrica, rodeado de olor a cerdo, se cuela una nota de incertidumbre.

"Está funcionando. Va a funcionar", dice Kremer, levantando las manos.

Dejándolas caer de nuevo, continúa: "Sinceramente, es la única esperanza (del pequeño agricultor)".