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Por Don Comis
Según un estudio del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), una rotación de cultivos ecológicos es al menos tan sostenible como la siembra directa o la labranza cincelada en cuanto a la pérdida de nitrógeno y el rendimiento del maíz. El estudio, de cinco años de duración, demostró que una rotación de tres años de maíz, soja, trigo y un cultivo de cobertura de leguminosas tenía pérdidas de nitrógeno y rendimientos de maíz similares a los de tierras donde se había utilizado la labranza cincelada o la siembra directa.
La rotación orgánica se basó en camas de aves de corral, soja y un cultivo de cobertura de leguminosas de veza peluda como fuentes de nitrógeno. El estudio demostró que el mayor riesgo de lixiviación de nitrógeno a las aguas subterráneas se daba en los campos con labranza cero o cincelada en los que se habían utilizado tanto fertilizantes comerciales como lechos de aves de corral. Se prevén futuros estudios para medir o estimar las pérdidas por lixiviación.
Michel Cavigelli, un científico de suelos del ARS en el Centro de Investigación Agrícola Henry A. Wallace Beltsville (Maryland), y Steve Green, un investigador asociado del ARS, están estudiando las pérdidas de nitrógeno con sistemas de agricultura orgánica y Otro . El estudio es parte de un proyecto de sistemas agrícolas empezado en 1996 para comparar la sostenibilidad de la agricultura orgánica y convencional. Minimizar las pérdidas de nitrógeno y nutrientes de Otro es un elemento clave de la sostenibilidad ambiental y económica.
Cavigelli y Green utilizaron mediciones y estimaciones para hacerse una primera idea de las entradas y pérdidas de nitrógeno. Están realizando estudios adicionales para mejorar su capacidad de estimar con mayor precisión la cantidad de nitrógeno añadido de forma natural por las plantas de soja.
Los científicos obtuvieron sus camas de aves de corral -compostadas y no compostadas- de granjas comerciales de la costa este de Maryland. Estudiaron rotaciones maíz-soja, principalmente con trigo de invierno, utilizando varios niveles de labranza.
Green presentó esta investigación en la reciente reunión anual de la Sociedad Americana de Agronomía, celebrada en Seattle (Washington), junto con un informe sobre el riesgo de pérdida de fósforo por erosión. Descubrió que el riesgo de pérdida de fósforo por erosión del suelo era similar tanto en el sistema orgánico como en la tierra arada con cincel, pero el riesgo era menor en el sistema convencional de labranza cero.
El ARS es la principal agencia de investigación científica del Departamento de Agriculturade Estados Unidos.