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La alarmante declinar en el número de pequeñas explotaciones no sólo está cambiando el modo de vida de las personas que las trabajan. También afecta al bienestar de todos los habitantes del país. Así se puso de manifiesto durante un acto celebrado en comunidad en el que participó Shirley Sherrod, quien reflexionó sobre sus más de 40 años de carrera trabajando para mejorar la vida de los pobres de las zonas rurales. Junto a ella estaban dos profesionales de la agricultura de Michigan, que siguieron una interesante exposición de fotografía y vídeo sobre la difícil situación de los agricultores negros en este país. El acto fue organizado por Fundación W.K. Kellogg.
"Verás algunas zonas del país donde algunos pequeños agricultores pueden prosperar de verdad, y verás Otro zonas donde eso no ocurre", dijo Sherrod. "Y se puede saber exactamente dónde se están aplicando los programas [agrícolas apoyo] de forma justa".
Gran parte de su vida la dedicó a desarrollar fideicomisos de tierras y cooperativas, y a ayudar a los pequeños agricultores a conservar sus tierras y sus medios de vida. Entre los logros de su carrera, la Sra. Sherrod fue Director del Estado de Georgia de Rural desarrollo para el USDA, trabajó para la Federación de Cooperativas del Sur, formó parte de consejo de la Red de Liderazgo Rural desarrollo , y fue un Liderazgo Nacional Kellogg becario.
Peg Kohring, Midwest Regional Director de The Conservation Fund, y Barbara James Norman, tercera generación de agricultores afroamericanos de arándanos de Covert, Michigan, destacaron algunos de los problemas a los que se enfrentan los pequeños agricultores rurales de Michigan y sus familias.
"Los únicos que se dedicarán a la agricultura [a pequeña escala] en la próxima generación son los de niños y niñas , una granja de éxito", afirma Norman. "Si tengo un trabajo fuera de la granja para mantener el seguro, pagar las facturas y ni siquiera obtengo beneficios de mis productos, entonces mi niños y niñas no va a querer dedicarse a la agricultura".
La exposición fotográfica y el vídeo titulados Distant Echoes: Black Farmers in America, sirvieron de telón de fondo a la profunda conversación sobre la difícil situación de los agricultores afroamericanos y la importante papel o rol función que desempeñan todos los pequeños agricultores en el sistema alimentario de nuestro país. Antes del debate, los participantes pasearon por los pasillos de la Fundación Kellogg para contemplar las fotografías del Museo Reginald F. Lewis de Historia Afroamericana y cultura, tomadas por el fotoperiodista John Francis Ficara.
"Ningún agricultor afroamericano de Michigan ha conseguido nunca entrar en el Programa del Servicio de Conservación de Recursos Naturales", dijo la Sra. Koring sobre el tema de la discriminación. "Si te interesa [la política], eso es algo que hay que impulsar: hacer posible que las personas racialmente desfavorecidas tengan una oportunidad".
Los afroamericanos y las minorías no están solos en su lucha por mantener las pequeñas explotaciones prosperen. Las pequeñas explotaciones en general están en peligro de extinción, y su desaparición no sólo elimina un modo de vida para quienes trabajan la tierra, sino que reduce drásticamente las opciones del público a la hora de disponer de alimentos frescos cultivados localmente en las comunidades.
En la conversación también se habló del futuro de la próxima generación de agricultores. A la pregunta de cómo se puede animar a los jóvenes a dedicarse a la agricultura a pesar de la lucha a la que se enfrentan hoy en día los pequeños agricultores, Sherrod sugirió que se considerara la posibilidad de crear más enfoques de "valor añadido". Un ejemplo sería convertir a un agricultor de batatas en un agricultor que también hace y vende pasteles de batata en el mercado; o ampliar el papel o rol de un agricultor de cacahuetes, a uno que también hace y vende mantequilla de cacahuete. Dice Sherrod: "Luego tenemos que trabajar con ustedes en las ciudades, porque si hacemos estos proyectos de valor añadido, entonces necesitamos un mercado [para venderlos a un precio justo]".