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La falta de acceso a una atención dental asequible es un grave problema para millones de estadounidenses. Los días 15 y 16 de noviembre, PBS NewsHour emitió una serie en dos partes en la que se detallaba la crisis nacional de acceso a la atención dental, así como una posible solución que está llevando la atención dental cotidiana a miles de niños y niñas y familias de aldeas remotas de Alaska.
Este enfoque, que se basa en un nuevo tipo de proveedor de nivel medio que trabaja como parte de un equipo dirigido por dentistas para llevar la atención dental rutinaria a las comunidades desatendidas, podría servir de modelo para los estados y tribus de Otro . De hecho, más de 15 estados están estudiando la posibilidad de incorporar estos nuevos proveedores -a menudo denominados terapeutas dentales o odontólogos colegiados o licenciados- a sus plantillas de atención odontológica. Cinco estados -Kansas, Nuevo México, Ohio, Vermont y Washington- están trabajando con apoyo de la Fundación W.K. Kellogg.
La serie NewsHour, que también incluye un reportaje fotográfico en línea, la historia de un paciente y una entrevista con un estudiante de odontología de Alaska, describe vívidamente las dificultades que tienen muchas personas para recibir atención odontológica cuando la necesitan. La falta de cobertura, los elevados gastos de bolsillo y la escasez de dentistas en muchas comunidades forman parte del problema.
Pero el programa también muestra el impacto que están teniendo los nuevos proveedores de Alaska, que empezaron a ejercer en 2006. En la diminuta aldea de Toksook Bay, a la que sólo se puede acceder por aire y mar, los padres cuentan historias de niños y niñas que crecen sin caries, un cambio sorprendente respecto a generaciones anteriores cuyos miembros a veces se graduaban en el instituto con dentaduras postizas completas.
En un chat online en directo de expertos en atención dental que se emitió el 18 de noviembre, Mary Willard, DDS, que dirige el Programa de Terapeutas Auxiliares de Salud Dental en Alaska, declaró que "la experiencia de Alaska ofrece una oportunidad real a los estados de Otro que luchan contra la escasez de atención dental para abordar sus problemas de forma sensata y rentable."